Antes de Virgil: los pioneros del beisbol dominicano en Estados Unidos

El 23 de septiembre de 1956, Osvaldo Virgil jugó los nueve innings en la antesala de los New York Giants ante los Phillies de Filadelfia, en el Polo Grounds. Se fue de 4-0 y los Giants perdieron 6-2. Con ese juego se convirtió en el primer dominicano en la Liga Nacional o en la Americana, y durante más de seis décadas se le tuvo también por el primer dominicano en Grandes Ligas.

La discusión la abrió MLB el 16 de diciembre de 2020, cuando elevó a la categoría de liga mayor siete circuitos de las ligas negras que funcionaron entre 1920 y 1948: la primera Negro National League (1920-1931), la Eastern Colored League (1923-1928), la American Negro League (1929), la East-West League (1932), la Negro Southern League (1932), la segunda Negro National League (1933-1948) y la Negro American League (1937-1948). Unos 3,400 peloteros a los que la segregación había dejado fuera del beisbol organizado pasaron a figurar en el registro de las Grandes Ligas.

Siete de ellos nacieron en la República Dominicana. Todos debutaron antes que Virgil.

Un año antes de San, un dominicano ya lanzaba en Estados Unidos, con un equipo semiprofesional

Baldomero "Mero" Ureña, lanzador derecho nacido en Santiago en 1902, firmó el 25 de mayo de 1925 con el equipo de Allentown, en Pensilvania. Eran los Allentown Dukes, un club semiprofesional que jugó de 1923 a 1926 en el Edgemont Field. Allentown no tuvo equipo en el beisbol organizado entre 1915 y 1928: su franquicia de la Eastern League llegó en 1929.

Los Dukes tampoco pertenecían a ninguna liga negra. Por eso Ureña no figura entre los siete. Pero en 1925 ya había un dominicano jugando beisbol en Estados Unidos, un año antes que Alejandro Pedro San.

Alejandro Pedro San, el primero en una liga que hoy cuenta como Grandes Ligas

Alejandro Pedro San nació en Monte Cristi el 27 de septiembre de 1898, la misma provincia de la que saldría Virgil. Su nombre de bautizo fue Alejandro Antonio Fransuas, hijo natural de madre haitiana, Enriqueta François. Los registros de Grandes Ligas lo dan como nacido en 1895; la fecha de 1898 sale de la partida de bautismo y de una declaración que él mismo firmó en 1926.

Era lanzador derecho y tiraba una bola submarina, por debajo del brazo. Debutó con el Licey en 1921 y en 1922 viajó a Puerto Rico con una selección dominicana. Desde 1923 vivió en la isla: jugó con Humacao, con el Puerto Rico Sports de San Juan y con los Leones de Ponce, y entre temporada y temporada trabajaba como mecanógrafo. Allí vivía cuando dos clubes de la Eastern Colored League, los Newark Stars y los Cuban Stars East, reclamaron sus servicios a principios de 1926. La liga se lo adjudicó el 12 de marzo a los Cuban Stars, el equipo de Alex Pompez, hijo de cubanos nacido en Cayo Hueso y exaltado a Cooperstown en 2006. San salió de San Juan hacia Nueva York el 24 de mayo de 1926, con la temporada ya en marcha.

Lanzó tres campañas con los Cuban Stars East, de 1926 a 1928. Terminó con marca de 16-18 y efectividad de 5.71 en 47 juegos y 265 entradas, con 128 ponches. En 1927 encabezó al equipo en victorias (9), juegos lanzados, aperturas, entradas y ponches. Murió en La Romana el 12 de enero de 1943.

Tetelo Vargas

Juan Esteban "Tetelo" Vargas, nacido en Santo Domingo el 11 de abril de 1906 y probablemente el mejor pelotero dominicano de su generación, llegó a los Cuban Stars East a finales de agosto de 1927. Jugó 16 juegos, sobre todo en la inicial, y ese año fue compañero de San. Volvió en 1929, cuando el equipo pasó a la American Negro League, y bateó .396 en 27 juegos, la mayoría como shortstop.

Su etapa más larga en las ligas reconocidas llegó más de una década después, ya como jardinero, con los New York Cubans: .358 en 1941, .276 en 1942 y .472 en 1943, promedio con el que ganó el título de bateo de la Negro National League. Fue seleccionado tres veces al Juego de Estrellas Este-Oeste: los dos que se jugaron en 1942 y el de 1943. En cinco temporadas registradas bateó .367 en 144 juegos. Tetelo no fue simplemente un pionero: fue una verdadera estrella del beisbol caribeño. Su carrera completa, que siguió hasta 1956, la contamos en otro artículo. Murió en Guayama, Puerto Rico, el 30 de diciembre de 1971.

Lambertus y Sijo Gómez

En 1929 los Cuban Stars East sumaron a otros dos dominicanos. Néstor "El Loco" Lambertus, nacido en Azua el 12 de agosto de 1906, jugó 23 juegos en el jardín central, la inicial y la antesala, y bateó .306 con 22 hits en 72 turnos. Murió en Nueva York en 1987.

Rafael Emilio "Sijo" Gómez, lanzador zurdo nacido en Santiago el 13 de febrero de 1900, abrió siete de sus doce juegos. Terminó con 3-3 y 7.82 de efectividad en 63.1 entradas.

La de 1929 fue la única temporada de los dos en una liga que hoy cuenta como mayor. La American Negro League duró ese solo año.

Horacio "Rabbit" Martínez, diez temporadas y cinco Juegos de Estrellas

En 1935 el club de Pompez se reorganizó como los New York Cubans y entró a la segunda Negro National League. Salió de ella en 1937 y 1938 y volvió en 1939.

Horacio Antonio Martínez, nacido en Santiago el 20 de octubre de 1912, un torpedero de guante de seda, jugó el shortstop de los Cubans en 1935 y 1936 y de nuevo de 1940 a 1947. Son diez temporadas en el registro de Grandes Ligas, la carrera más larga de los siete: 293 juegos, 223 hits y .227 de promedio. Fue seleccionado a cinco Juegos de Estrellas Este-Oeste (1940, 1941, 1943, 1944 y 1945), y en 1947 los Cubans ganaron la Serie Mundial de las ligas negras. Fue una de las figuras dominicanas más destacadas de las ligas negras. Murió en Santo Domingo en 1992.

Enrique "Mariscal" Lantigua

Enrique Antonio Lantigua, receptor nacido en Santiago el 15 de junio de 1910, jugó ocho juegos con los New York Cubans en 1935 y conectó un hit en 18 turnos. Poco después, en 1938, jugó junto a Tetelo Vargas en la pelota colombiana, con el Atlas. Murió en Santo Domingo en 1985.

Andrés Julio Báez, "Grillo B"

Andrés Julio Báez, nacido en Santo Domingo el 30 de noviembre de 1918, era el segundo de los tres hermanos Báez a los que el beisbol dominicano conoce como los "Grillos": Grillo A, Grillo B y Grillo C. En 1940 jugó con los New York Cubans como jardinero y como lanzador. Al bate se fue de 5-2 con un doble en tres juegos; en la lomita trabajó seis entradas en dos salidas y le hicieron nueve carreras. Murió el 21 de marzo de 1989. Con él se completan los siete.

Estos son los dominicanos que tienen temporadas en el registro de Grandes Ligas anteriores al debut de Virgil:

Ninín Pescao y Gustavo Lluberes también jugaron beisbol negro en Estados Unidos, pero en equipos independientes

La lista de siete se limita a las ligas que MLB reconoció. Hubo otros dominicanos en el beisbol negro de esos años que jugaron en equipos independientes, y sus juegos no cuentan en el registro.

Francisco Rodríguez Escalante, "Ninín Pescao", inicialista nacido en Santo Domingo en 1903, jugó en 1931 con el Cuban House of David, el equipo de gira de Syd Pollock. Bateó .146 en once juegos. Murió el 24 de noviembre de 1969.

Gustavo Lluberes, "El Águila Solitaria", lanzador derecho nacido en Santo Domingo el 11 de diciembre de 1913, jugó en 1936 y 1937 con unos Cuban Stars independientes, un club distinto de los New York Cubans de Pompez. En 1936 lanzó cuatro entradas en un juego; en 1937 jugó dos juegos en la inicial. En 1938 estuvo en Colombia con el Atlas, el mismo equipo de Tetelo Vargas y Enrique Lantigua. Murió el 5 de septiembre de 1982.

En orden:

• 1925. Mero Ureña, Allentown Dukes, equipo semiprofesional.
• 1926. Alejandro Pedro San debuta con los Cuban Stars East en la Eastern Colored League. Lanza hasta 1928.
• 1927. Tetelo Vargas llega a los Cuban Stars East.
• 1929. Tetelo vuelve a los Cuban Stars East; con él, Néstor Lambertus y Sijo Gómez, en la American Negro League.
• 1931. Ninín Pescao, Cuban House of David, equipo independiente.
• 1935. Enrique Lantigua con los New York Cubans, en la segunda Negro National League.
• 1935-1936. Horacio Martínez con los New York Cubans.
• 1936-1937. Gustavo Lluberes, Cuban Stars, equipo independiente.
• 1940. Andrés Julio Báez con los New York Cubans.
• 1940-1947. Horacio Martínez con los New York Cubans.
• 1941-1943. Tetelo Vargas con los New York Cubans.
• 1956. Osvaldo Virgil debuta con los New York Giants.

Entre el primer juego de San con los Cuban Stars y el de Virgil en el Polo Grounds pasaron treinta años, y los dos salieron de Monte Cristi. En ese tiempo siete dominicanos jugaron en ligas que hoy cuentan como mayores: dos lanzadores, un receptor, un shortstop, dos jugadores de cuadro y jardín y un jardinero que también lanzaba. Uno de ellos se quedó diez temporadas; cuatro jugaron una sola. Virgil sigue siendo el primer dominicano en la Liga Nacional y en la Americana. El primero en las Grandes Ligas, tal como MLB las define desde 2020, es Alejandro Pedro San. Ellos fueron los verdaderos pioneros dominicanos del beisbol profesional estadounidense.

Fuentes

• Baseball-Reference, "Players by birthplace: Dominican Republic". Enlace
• Baseball-Reference, páginas de Pedro San, Tetelo Vargas, Néstor Lambertus, Sijo Gómez, Horacio Martínez, Enrique Lantigua y Julio Báez. San · Vargas · Lambertus · Gómez · Martínez · Lantigua · Báez
• MLB, "MLB officially designates the Negro Leagues as 'Major League'", 16 de diciembre de 2020. Enlace
• MLB Stats API, juego del 23 de septiembre de 1956, Phillies en New York Giants. Enlace
• Seamheads Negro Leagues Database: Pedro San · Gustavo Lluberes · Francisco Escalante · Cuban House of David, 1931 · Cuban Stars East, 1936 · New York Cubans
• Partida de bautismo n.º 2213, parroquia San Fernando de Monte Cristi, 16 de enero de 1899. FamilySearch, colección 1918910.
• Declaración de Intención n.º 773, Alejandro Antonio Fransuas, Corte de Distrito de EE.UU. para Puerto Rico, 23 de abril de 1926. FamilySearch, colección 2774942.
• Manifiesto del vapor Coamo, San Juan a Nueva York, 24 de mayo de 1926. Ancestry, colección 7488.
• El Mundo y El Imparcial (San Juan), 1922-1925, en Chronicling America. Enlace
• James Overmyer, "1923-1929 Eastern Colored League Winter Meetings", SABR, 2016. Enlace
• Orlando Inoa y Héctor J. Cruz, El béisbol en República Dominicana: crónica de una pasión, Colección Cultural Verizon, 2004.
• "Alex Pompez", SABR Baseball Biography Project. Enlace
• Rory Costello, "Horacio Martínez", SABR Baseball Biography Project. Enlace
• Julio M. Rodríguez, "Early History of Baseball in the Dominican Republic", SABR, 2022. Enlace
• Pabellón de la Fama del Deporte Dominicano: Baldomero "Mero" Ureña · Enrique "El Mariscal" Lantigua · "La soledad del Grillo y su grandeza"
• "History of professional baseball in Allentown, Pennsylvania", Wikipedia. Enlace
• Stats Crew, equipos de ligas menores de Allentown. Enlace
• Dr. Layton Revel y Luis Muñoz, Forgotten Heroes: Juan "Tetelo" Vargas, Center for Negro League Baseball Research, 2014. PDF